Первые пистолеты появились примерно в середине XVI в., когда были изобретены искровые замки (колесцовые и кремневые) для ручного огнестрельного оружия. На протяжении двух сотен лет пистолет практически не изменился в конструктивном отношении и из-за длительности заряжания с дула был практически оружием одноразового действия. Хотя некоторые умельцы изготавливали и многоствольные пистолеты в целях повышения их эффективности, последние не нашли широкого применения.

Только в конце XIX века после изобретения бездымного пороха конструкция этого оружия претерпела значительные изменения. На вооружение армий разных стран поступили первые автоматические пистолеты, которые в немного усовершенствованном виде применяются до сих пор. Как правило, они имеют магазины с патронами в рукоятке, а их автоматика работает за счет использования энергии пороховых газов. Наиболее простой принцип работы автоматики для пистолетов со сравнительно маломощными патронами основан на использовании энергии отдачи свободного затвора, однако для более мощных патронов разработаны схемы с запиранием ствола и сцепленным затвором.

Ударно-спусковые механизмы пистолетов очень разнообразны. Большое распространение получили системы со скрытыми курками и автоматическими или неавтоматическими предохранителями, а также пистолеты с открыто расположенными курками, допускающие плавный спуск курков с боевого взвода и поэтому более безопасные в обращении. Некоторые образцы пистолетов могут вести автоматический огонь и для повышения устойчивости при стрельбе снабжены откидным прикладом.

Пистолет Беретта, модель 1934

Этот пистолет является усовершенствованной моделью первой самозарядной беретты 1915 года. У этой модели простой механизм отката затвора, типичный для этого класса пистолетов, без какого-либо предохранительного устройства. Все зависит от веса затвора-кожуха и силы боевой пружины. Первый патрон заряжается вручную. Нужно максимально оттянуть затвор назад, при этом происходит взвод курка, а пружина магазина подает патрон вверх. Двигаясь вперед, затвор захватывает верхний патрон и досылает его в патронник. При нажатии на спусковой крючок освобождается курок, который ударяет по заднему концу ударника, а тот, в свою очередь, — по капсюлю патрона, воспламеняя порох. Пороховые газы двигают пулю вперед и отталкивают стреляную гильзу вместе с затвором назад. После того как пуля покидает ствол, затвор продолжает движение назад по инерции, выбрасывает гильзу и взводит курок. Следующий патрон в магазине, который перемещается вверх с помощью магазинной пружины, досылается в патронник, и пистолет готов к очередному выстрелу.